べっぷ地獄めぐり

概要

大分県別府市に位置する「べっぷ地獄めぐり」は、地球の内部から湧き出る神秘的な温泉現象を間近で体験できる、千年以上の歴史を持つ観光スポットだ。古くは「豊後風土記」にも記され、近寄りがたい場所として忌み嫌われていたこの地は、やがて人々から「地獄」と呼ばれるようになった。コバルトブルーの絶景が広がる「海地獄」、日本で一番古い天然の地獄とされる「血の池地獄」の鮮やかな赤、一定の間隔で熱湯を噴き上げる「龍巻地獄」の間欠泉など、7つの地獄それぞれが異なる表情を見せ、訪れる者を圧倒する。海地獄、血の池地獄、龍巻地獄、白池地獄の4つは国の名勝にも指定されており、その学術的価値も高い。かつては温泉付き別荘地の開発をきっかけに整備が進み、1910年（明治43年）には海地獄が入場料を徴収する観光施設として商業化を開始。さらに1928年（昭和3年）には、亀の井バス創業者・油屋熊八が日本初の女性バスガイドを乗せた遊覧バスを運行し、その七五調の観光案内が大好評を博し、地獄めぐりの人気を不動のものとした。海地獄、血の池地獄、鬼石坊主地獄、かまど地獄には足湯が設けられているため、観光の合間に旅の疲れを癒すことも可能だ。温泉蒸気を利用した動物園（鬼山地獄のワニ園など）や、地獄蒸しプリン、温泉卵といったグルメも充実しており、ただ見るだけでなく、五感で別府の「地獄」を楽しめる唯一無二の体験が待っている。