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高千穂神楽は、宮崎県西臼杵郡高千穂町に伝わる民俗芸能であり、国の重要無形民俗文化財に指定されています。毎年11月中旬から2月上旬にかけて、町内のおよそ20の集落で、氏神を民家に迎えて奉納される「夜神楽」が行われます。これは秋の実りに感謝し、来年の豊穣を祈願するための神事です。高千穂神社の神楽殿では、観光客向けに代表的な演目を年間を通じて披露しています。
高千河の神楽は、日本の神話である「岩戸隠れ」の物語に起源を持つと伝えられています。文献資料としては、高千穂神社に所蔵されている「旭大神文書」などの古い記録にも、神楽に相当する記述が見られます。伝統的な形式では、神職や社人が奉納を行ってきましたが、現在は地域住民によって継承されています。この芸能は、狩猟採集文化や農耕文化、さらには修験道や仏教などの多様な要素が混在した、日本の文化的な層の厚さを示すものです。
高千穂神楽の演目は、原則として33の演目（神楽三十三番）で構成されています。演目の内容により、動作や使用する道具が異なります。
高千穂神楽を鑑賞する際のベストシーズンは、伝統的な奉納が行われる11月中旬から2月上旬にかけてです。この時期は、地域の各集落で氏神を招く本格的な夜神楽が展開されます。
一方、高千穂神社の神楽殿で行われる公演は、年間を通じて実施されており、特定の季節に縛られず日本の伝統的な舞を鑑賞することが可能です。夜の静寂の中で行われる神楽は、非常に神秘的な雰囲気を持っています。
高千穂神楽は、単なるパフォーマンスではなく、神への祈りとしての側面が強い儀式です。観客は、神々が降臨する場所とされる「外注連（そとじめ）」や、神聖な場所である「神庭（こうにわ）」といった、設えの構造についても理解を深めることができます。演目の中では、男性が女性の帯をたすきがけにして背中で結ぶなど、子孫繁栄を願う独特の風習も見られます。
高千穂神社の周辺には、神楽の舞台となる歴史的な環境が広がっています。高千穂の夜神楽は、地域の民家を会場（神楽宿）として行われることが伝統的な形式ですが、現在は公民館などが代用されることもあります。神楽の演目に関連する歴史的な背景を持つ地域として、高千穂町全体が重要な意味を持っています。
高千穂神楽を鑑賞する際は、以下の点にご注意ください。