ガイド
鹿児島県曽於市末吉町の深川熊野神社で行われる「鬼追い」は、毎年正月7日の夜に開催される伝統的な行事です。この行事は、かつて光明寺で行われていた仏教行事である「修正会（しゅじょうえ）」に由来しています。現在は、ライトアップされた幻想的な竹林の中で、鬼神太鼓の演奏と共に、無数の御幣を身に纏った鬼が登場します。深川の鬼は「招福除災の鬼」として知られ、悪鬼のイメージではなく、幸福を招き、災厄を退ける存在として扱われます。周囲に広がる闇と光のコントラストの中で、地域の歴史と精神性が凝縮された儀式が行われます。
この行事のルーツは、元来、光明寺で行われていた仏教行事である「修正会」にあります。修正会とは、毎年正月に仏に対して罪を懺悔し、国家の安泰や五穀豊穣を祈願する法会のことです。明治時代の廃仏毀釈の影響で一度は中断されましたが、付近に疫病が流行した際、地元の青年たちによって熊野神社での開催が再開されました。民俗学的な観点からは、節目の初春を祝う「神まれ人」としての思想が混合されており、日本古来の神思想に基づいた招福除災の儀式としての側面を持っています。大分県の国東半島で見られる鬼の行事とも共通する、日本独自の文化遺産です。
最大の焦点は、闇に包まれた境内に響き渡る「鬼神太鼓」の演奏と、その後に登場する鬼の姿です。鬼は25歳の男性が務め、無数の御幣を身に纏い、鬼の手を持った「つけ（付添役）」と共に現れます。鬼が参道を激しく動き回る様子は、非常に力強いものです。また、神社にはかつて光明寺にあった仁王像が二体鎮座しており、本尊を守護する役割を担っています。儀式の後には、神社にて「煎豆（いり豆）」が配られる習慣もあり、地域住民の生活に根ざした文化の断片に触れることができます。
この行事は、毎年1月7日の夜に限定して開催されます。開催時間は夜間であり、周囲は暗いため、非常に幻想的な雰囲気となります。季節としては正月、特に1月の初春の時期に設定されており、冬の澄んだ空気の中で行われます。夜間の屋外で行われるため、気温の変化に応じた準備が求められます。
儀式のクライマックスでは、鬼が参道を駆け巡ります。観客の中には、鬼に叩かれることを覚悟して、鬼の御幣を持ち帰ることで1年の健康を願う文化もあります。鬼が鬼堂へ戻った後には、配られる煎豆を受け取る場面など、地域の人々との距離が近い、伝統的な祭りの形式に触れることができます。
会場となる熊野神社は、曽於市の末吉町深川に位置しています。周辺は静かな農村地帯であり、地域の伝統を守るための重要な拠点となっています。付近には五輪塔などの歴史的な遺構も存在します。