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毎年5月5日の「こどもの日」に、兵庫県加東市の朝光寺（ちょうこうじ）の本堂前で行われる「鬼追踊（おにおいおどり）」は、五穀豊穣や無病息災を祈願して奉納される極めて勇壮な伝統儀式です。兵庫県指定の重要無形民俗文化財にも指定されており、その歴史的価値と芸術性は非常に高く評価されています。
この儀式の最大の魅力は、何と言ってもその圧倒的な迫力です。鐘の音に合わせて、色とりどりの鬼たちが松明や太刀、斧、錫杖といった道具を振り回しながら、力強く地面を蹴り、飛び跳ねる姿は、見る者を圧倒します。素朴ながらも力強い所作の一つひとつに、悪を払い、人々の平穏を願う祈りが込められています。単なる演舞ではなく、古来より続く神聖な儀式としての重みが、観る者の心を揺さぶります。
鬼追踊の起源は定かではありませんが、使用されている太刀や錫杖の銘などから、室町時代にはすでに成立していたものと推測されています。もともとは「般若踊（はんにゃおどり）」と呼ばれ、朝光寺の創立当時から、悪を払い疫病を除くための儀式として、旧暦の正月15日に行われてきました。
かつては、朝光寺に所属していた約50人の僧侶の中から選ばれた若僧たちが、鬼の面を被り、松明や太刀を持って堂内を荒々しく踊り、天下泰平と国家安穏を祈願していたといいます。明治維新の時期には一時中断を余儀なくされましたが、明治20年頃に再び復活。その際、儀式の日を5月の八十八夜へと改め、現在の形である「五穀豊穣・無病息災」を願う行事へと変遷しました。現在は、5月5日の「こどもの日」に「鬼まつり」として、朝光寺の本堂前庭で古代の姿を留めるように執り行われています。
鬼追踊は、1人の「翁（おきな）」役と、4人の「鬼」役によって構成されます。踊りの構成は非常にドラマチックで、以下の順序で進みます。
1. 翁の舞: まずは住吉明神を表した「翁」が登場します。額から頬にかけて様式化された三本線が特徴で、松明を手に持ち、儀式の始まりを告げる優雅かつ厳かな舞を披露します。
2. 鬼たちの登場: 続いて、色や道具が異なる4体の鬼が順に登場します。
3. 群舞: 最後は、これらすべての鬼が一団となり、鐘の音に合わせて激しく舞い踊る「群舞」へと発展します。この一体感とエネルギーの爆発こそが、本行事のクライマックスです。
鬼追踊を体験できるのは、一年のうちでも毎年5月5日に限られています。この日は「鬼まつり」として開催されるため、朝光寺周辺は活気に満ち溢れます。
観光客として最も直接的な体験は、この勇壮な舞を間近で観覧することです。鐘の音、鬼たちの掛け声、そして道具が空を切る音を感じながら、日本の伝統的な「魔除け」の精神を肌で感じることができます。
また、朝光寺自体が国宝の本堂や県指定文化財の多宝塔を擁する歴史的スポットであるため、寺院の建築美をじっくりと観察することも、素晴らしい文化体験となります。歴史の重みを感じながら、静かな境内を散策することで、日常を離れた精神的な充足感を得られるでしょう。
朝光寺がある加東市周辺には、他にも歴史的な名所が点在しています。
屋外の境内で行われる行事ですので、以下の点に注意してください。