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競馬会神事（通称：賀茂競馬）は、京都市北区に位置する世界遺産・上賀茂神社（賀茂別雷神社）において、毎年5月5日に執り行われる極めて重要な神事です。この儀式は、五穀豊穣と天下泰平を祈願するために、かつて宮中（宮中武徳殿）で行われていた節会の競馬会式を、1093年（寛治7年）に上賀茂神社へと移したことに始まりました。単なる競技としての競馬ではなく、神聖な儀式としての側面を持ち、現在は京都市の登録無形民俗文化財として大切に保護されています。平安時代の歴史を感じさせる、日本独自の精神文化が凝縮された行事です。
この神事の起源は非常に古く、平安時代にまで遡ります。中世の古典である『徒然草』にも、5月5日に賀茂の競馬を見守る様子が記されており、古くから京都の重要な年中行事として定着してきました。江戸時代には、この競馬の様子を題材とした『上賀茂競馬会図屏風』や『賀茂葵競馬図屏風』などの屏風絵が描かれるほど、文化的な価値が高いものでした。また、俳句の世界でも「賀茂競馬」は季語として親しまれており、正岡子規もその情景を詠んだほど、日本の文学や芸術とも深く結びついています。時代を超えて受け継がれてきた、日本の伝統的な美意識と信仰の形を現代に伝える貴重な文化遺産です。
競馬会神事の最大の見どころは、伝統的な装束を纏った騎手たちが、歴史的な形式に従って駆け抜ける姿です。競技は「左方（さほう）」と「右方（ほうほう）」の二組に分かれて行われます。左方の騎者は緋色の装束を、右方の騎者は黒の装束を着用し、それぞれの伝統的な衣装に身を包みます。勝敗が決する瞬間には、太鼓の音や鐘の音が響き渡り、勝った側を示す扇（朱の日丸または白の日丸）が掲げられるなど、視覚的・聴覚的な演出も非常に特徴的です。また、出発地には桜、決勝地には楓が配置されるなど、自然の美しさと儀式が融合した景観も魅力の一つです。
この神事は、毎年5月5日に開催されるため、ベストシーズンは新緑が美しい5月です。開催当日には、時間帯によって儀式の内容が異なります。午刻（12:00頃）には「一番太鼓」が打たれ、未刻（14:00頃）には「三番太鼓」が打たれます。これらは儀式の重要な節目を示す合図となります。歴史的な展開を逃さないためには、これらの時刻を意識して現地に到着しておくことが重要です。5月の爽やかな空気の中で、伝統的な儀式が進む様子を観察することができます。
一般の観光客が直接参加できるアクティビティはありませんが、この神事は「見る」こと自体が非常に貴重な文化体験となります。伝統的な装束、馬の嘶き、そして太鼓の音。これらが一体となった空間は、まるで平安時代にタイムスリップしたかのような感覚を与えてくれます。また、5月5日の儀式に関連して、4日には騎者が下賀茂社へ詣でるなど、周辺の神社との繋がりも感じられる構成となっています。日本の伝統的な祭礼（Matsuri）の精神性を深く理解するための、非常に貴重な機会となるでしょう。
上賀茂神社は、下鴨神社（賀茂御祖神社）とともに「賀茂社」として古くから信仰を集めてきました。そのため、周辺には歴史的な意味を持つ施設が多く存在します。例えば、儀式の前段階として騎者が詣でる下鴨神社などは、セットで訪れることで、神事の全体像や関連する文化をより深く理解することができます。また、京都北部の自然豊かな環境も、この神事の背景にある「自然への祈り」を理解する助けとなります。
神事そのものへの参加や、神事に関連する直接的な費用については、現地の状況により異なりますが、基本的には神社への参拝や周辺の移動には、現金およびクレジットカードが利用可能です。ただし、神事の性質上、特別な費用が発生する場合があるため、事前に確認が必要です。
上賀茂神社は外国人観光客にも知られた場所ですが、神事の詳細な進行に関する英語の案内については、当日現地で提供される有無を確認してください。
競馬会神事は、特定の観覧席の予約に関する情報は公開されていません。基本的には、神事が行われるエリアの周辺から見学することになります。
5月の京都は、日中の気温が上がりやすいため、動きやすく、かつ神聖な場所への敬意を払った清潔感のある服装が推奨されます。日差しを避けるための帽子や、水分補給のための飲み物を用意しておくと安心です。
神事の最中は、周囲の参拝客や儀式に集中している人々への配慮が必要です。フラッシュ撮影や、進行の妨げになるような撮影については、現地の指示に従ってください。
神社境内には段差や砂利道があるため、車椅子での移動には制限がある場合があります。事前に神社の公式サイト等で最新の状況を確認することをお勧めします。
神事は神聖な宗教儀式です。大きな声での会話や、儀式の進行を妨げるような行動は厳に慎み、静粛に観覧してください。