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Le Festival Tsuruoka Tenjin est la célébration annuelle du sanctuaire Tsuroka Tenmangu, situé dans la ville de Tsuroka, préfecture de Yamagata. Ce festival est précieusement préservé par la communauté locale pour honorer Sugawara no Michizane, la divinité de l'apprentissage. Durant l'événement, la ville s'anime au son des tambours et des flûtes avec des processions de chars, des porteurs de sanctuaires (mikoshi) puissants et la fascinante coutume du « Bakemono Matsuri ».
Les origines du festival remontent à l'époque d'Edo. La lignée des seigneurs de la province de Shonai, la famille Sakai, a fait venir l'esprit de Sugawara no Michizane du célèbre sanctuaire Kitano Tenmangu de Kyoto pour l'installer à Shonai. Sugawara no Michizane, un érudit de l'époque de Heian, est aujourd'hui vénéré dans tout le Japon comme le dieu de la connaissance. Le festival s'est développé grâce au soutien de la famille Sakai, ancrant cette tradition dans le patrimoine local.
Le festival propose plusieurs moments forts. D'abord, la procession des chars (Yatai Gyoretsu), où des chars décorés défilent en musique. Ensuite, le Mikoshi Togyo, une procession de sanctuaires portés avec ferveur, d'abord par des enfants le jour, puis par des adultes en soirée. On peut aussi assister à des danses traditionnelles comme le Shishimai (danse du lion) ou le Kagura devant le sanctuaire. Enfin, le spectaculaire « Bakemono Matsuri » : les participants, portant des sous-vêtements à motifs floraux, des bandeaux et des chapeaux de paille (amigasa) pour se dissimuler le visage, créent un spectacle visuel unique et mystérieux.
Le festival a lieu chaque année autour du 25 mai (généralement le 24 pour la veille et le 25 pour le jour principal). En cette saison de fin mai, la nature est verdoyante. Profitez de la lumière du jour pour observer les couleurs vives des chars et les costumes traditionnels, puis observez l'atmosphère solennelle et illuminée par les lanternes à la tombée de la nuit. Une visite en journée est idéale pour voir les détails des costumes.
Le festival est une opportunité unique de voir des costumes traditionnels, notamment ceux du Bakemono Matsuri. Selon la légende, si l'on prie en portant cet habit (sous-vêtement fleuri et chapeau de paille) pendant trois ans sans révéler son identité, le vœu se réalisera. C'est une immersion directe dans la spiritualité japonaise.
Le festival se déroule autour du sanctuaire Tsuroka Tenmangu et dans les rues de la ville. La zone est riche en gastronomie locale.