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Le Tobata Gion Oyamasakasa est un festival traditionnel organisé pendant trois jours autour du quatrième samedi de juillet dans l'arrondissement de Tobata, à Kitakyushu (préfecture de Fukuoka). Il est considéré comme l'un des trois grands festivals d'été de la préfecture, aux côtés du Hakata Gion Yamakasa et du Kokura Gion Taiko. Classé bien culturel immatériel national, il a également été inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2016. La caractéristique la plus spectaculaire est la transformation des chars : le jour, ils sont des 'Nobori-yama' décorés de bannières, et la nuit, ils deviennent les 'Chochin Oyamasakasa', des structures pyramidales de 10 mètres de haut et 2,5 tonnes, illuminées par 309 lanternes. Cette métamorphose dynamique est une rareté au Japon.
Les origines du festival remontent à 1802 (époque d'Edo), suite à une épidémie dans la région de Tobata. Après une prière réussie pour stopper la maladie, un char de célébration fut offert en 1803 en signe de gratitude. Bien que suspendu durant la Seconde Guerre mondiale (1938-1946), le festival a repris en 1947. Aujourd'hui, la tradition est portée par huit chars, dont les 'Oyamakasa' portés par des adultes et les 'Waka Yamakasa' portés par des collégiens. Le festival respecte également des traditions strictes, comme le fait que certaines étapes de la gestion des bases de quartier soient historiquement réservées aux hommes.
Le point culminant est la 'Kyōen-kai' (compétition) le samedi soir. Les chars tournent autour du parc Asao Dai-ichi, devant la mairie de Tobata, pour rivaliser de prestige. L'un des moments les plus attendus est l'élévation des lanternes, où la structure monte jusqu'à 12 niveaux. Chaque lanterne est éclairée par une bougie, et les porteurs doivent agir avec rapidité pour maintenir la flamme malgré les mouvements brusques. La musique, le 'Otarō Bayashi' avec ses tambours et ses cymbales, ainsi que les cris 'Yoitosa, Yoitosa', font monter l'adrénaline à son sommet.
Le festival a lieu uniquement pendant les trois jours du quatrième week-end de juillet (vendredi, samedi, dimanche). Le moment idéal est le samedi soir pour la compétition. Pour voir la transition entre le 'Nobori-yama' de jour et le 'Chochin Oyamasakasa' de nuit, nous recommandons de rester de l'après-midi jusqu'à la tombée de la nuit. Les chars illuminés offrent un paysage nocturne magnifique, reconnu comme un héritage de paysages nocturnes culturels. Le vendredi est dédié aux cérémonies religieuses et le samedi aux rituels sacrés comme l'Oshioi-kumi dans la baie de Tobata.
Vous pourrez ressentir de près le rythme du 'Gion Bayashi' (musique de festival) avec ses tambours et ses flûtes. Les enfants participent également avec les 'Kodomo Yamakasa', apportant une énergie intergénérationnelle. Chaque char possède ses propres décorations distinctives (comme Hotei ou Daikokuten), ce qui permet de comparer les styles et les motifs de chaque quartier.
Le cœur de l'action se situe autour du parc Asao Dai-ichi, devant la mairie de l'arrondissement de Tobata. Les rues étroites accentuent l'immersion lors du passage des chars. Plusieurs sanctuaires importants, tels que le sanctuaire Tobata Hachiman, sont également situés dans les environs, renforçant l'atmosphère spirituelle du lieu.
En raison de la foule, surtout le samedi soir, portez des vêtements confortables et adaptés à une sortie noctaire en extérieur. Le festival est basé sur des rituels traditionnels ; la courtoisie envers les spectateurs et le respect des règles locales sont essentiels. Notez que certaines zones de gestion sont régies par des traditions spécifiques de genre, mais la participation en tant que spectateur est ouverte à tous.