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La distillerie Suntory Yamazaki, située dans la ville de Shimamoto (district de Mishima, préfecture d'Osaka), est la toute première distillerie de whisky malt du Japon. Ce site emblématique symbolise l'histoire de la production de whisky au Japon et est actuellement exploité par la maison Suntory. Ce qui rend ce lieu exceptionnel, c'est sa capacité technique à produire une immense variété de spiritueux, une diversité qui lui vaut une reconnaissance mondiale. En 2023, l'établissement a bénéficié d'une rénovation majeure, introduisant des équipements de pointe et des programmes de visite plus raffinés.
L'histoire de la distillerie est née de la passion de Shinjiro Torii, le fondateur de Suntory (anciennement Toyoya). Animé par la volonté de créer un whisky authentique adapté au palais japonais, il a importé les techniques écossaises. Le site de Yamazaki a été choisi pour son climat et sa topographie rappelant l'Écosse, ainsi que pour la qualité exceptionnelle de son eau. La distillerie, achevée en 1924, a débuté sa production sous la direction de Masataka Taketsuru, en suivant des méthodes traditionnelles. Elle a traversé les époques, notamment en développant l'usage de fûts de chêne Mizunara, une évolution unique née de la nécessité de trouver des alternatives locales aux bois importés.
Grâce à sa rénovation, la distillerie Yamazaki propose aujourd'hui une immersion détaillée dans le processus de fabrication. L'un des éléments les plus fascinants est la présence de 16 alambics à कॉpper (pot stills) de tailles et de formes variées, permettant de créer plus de 100 types de spiritueux différents. Les visites permettent de comprendre le rôle crucial du vieillissement en fût et la complexité de l'art du blending. Selon vos envies, vous pouvez choisir entre le « Monozukuri Tour » (tour de fabrication) ou le « Prestige Tour », qui offre un accès exclusif à des zones normalement fermées au public.
La distillerie offre un environnement idéal pour observer la production tout au long de l'année. Bien qu'il n'y ait pas de saison spécifique pour la visite, la vue sur les alambics et les rangées de fûts change selon l'heure de la journée. Il est fortement recommandé de consulter les programmes de visite à l'avance pour connaître les détails de la dégustation prévue.
Deux types de visites principales sont proposées. Le premier est le « Monozukuri Tour », qui inclut une explication technique du processus de distillation et une dégustation du Single Malt Yamazaki. Le second est le « Monozukuri Tour Prestige », une expérience haut de gamme permettant de découvrir des zones confidentielles de la distillerie. Ces expériences sont conçues pour vous faire comprendre la complexité et la précision de la création du whisky japonais.
La ville de Shimamoto, où se trouve la distillerie, est située au confluent de trois rivières (Katsura, Uji et Kizu), ce qui en fait une région réputée pour la pureté de son eau depuis l'Antiquité. Le paysage naturel et les sanctuaires historiques environnants contribagent à l'atmosphère sereine et au microclimat humide, des facteurs essentiels pour le vieillissement du whisky.