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Le Festival de Glace et de Lumières de Sounkyo Onsen (Sounkyo Onsen Hyobaku Matsuri) est un événement hivernal emblématique qui se déroule sur les rives de la rivière Ishikari, dans la zone de Sounkyo (Kamikawa-cho, Hokkaido). Lancé en 1976, ce festival historique est devenu une tradition majeure de la région. Le site, s'étendant sur 10 000 m², utilise le climat rigoureux de l'hiver pour ériger des structures et des objets monumentaux sculptés dans la glace. À la tombée de la nuit, ces créations sont magnifiquement illuminées, enveloppant l'ensemble du site dans une atmosphère féerique aux couleurs de l'arc-en-ciel.
Le festival a vu le jour en 1976, sous l'impulsion du sculpteur Toshihiro Takenaka. Après avoir célébré son 30e anniversaire en 2005, l'événement franchit une étape historique en 2025 avec sa 50e édition. Ce qui n'était au départ qu'une initiative artistique est devenu une culture locale unique, exploitant le froid intense de la région pour créer des œuvres d'art éphémères au bord de la rivière Ishikari.
Le site regorge de structures impressionnantes. L'un des points forts est la tour d'observation de glace, haute de 13 mètres, qui offre une vue panoramique à 360 degrés sur l'ensemble du festival. Vous trouverez également le 'Hyobaku Jinja', un sanctuaire de glace unique où les pièces de monnaie sont fixées directement sur la structure de glace pour les offrandes. Le parcours est jalonné de tunnels de glace, de sculptures thématiques et de structures inspirées de la nature, créant un paysage onirique.
Le festival se tient généralement de fin janvier à fin mars. Comme l'attrait principal réside dans les illuminations, la visite est idéale en fin d'après-midi ou en soirée. Selon les éditions, des événements spéciaux peuvent avoir lieu, tels que des cérémonies d'ouverture, des percussions de glace (Hyobaku Taiko), des tirages au sort ou des lancers de mochi. Des feux d'artires peuvent également être organisés grâce au soutien de partenaires locaux.
Les visiteurs peuvent déambuler à l'intérieur des structures de glace, admirer la vue depuis la tour d'observation ou pratiquer un rituel de prière au sanctuaire de glace. Des stands de vente sont également installés sur place pour acheter des souvenirs. Le programme peut varier chaque année en fonction de l'édition du festival.
Le site se trouve à proximité immédiate de la station thermale de Sounkyo Onsen. Après avoir profité de la magie du festival, il est très facile de se détendre dans l'un des nombreux établissements thermaux (onsen) de la zone. De nombreuses agences de voyages proposent des forfaits incluant la visite du festival.
Le festival se déroule sur les berges de la rivière Ishikari dans des conditions de froid extrême. Il est impératif de prévoir des vêtements très chauds (manteau épais, gants, bonnet). Pour votre sécurité, portez des chaussures antidérapantes adaptées à la neige et à la glace. Le paiement en espèces est souvent nécessaire pour les stands de vente. Veuillez vérifier la disponibilité des services en anglais ou les consignes de sécurité sur place avant votre visite.