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Le Saidaiji Eyo est un rituel traditionnel célébré au temple Saidai-ji (Kannon-in), un temple important de l'école Shingon Buzan situé dans l'arrondissement Higashi de la ville d'Okayama. Connu sous le nom de « festival des hommes nus », il est classé parmi les trois festivals les plus insolites du Japon. Chaque année, lors du troisième samedi de février, des hommes vêtus uniquement d'un pagne (mawashi) se livrent à une lutte acharnée pour s'emparer des 'shingi' (bois sacrés) censés apporter la fortune. Cette scène de combat intense et passionnée est absolument captivante. L'énergie déployée par ceux qui aspirent à devenir le 'Fuku-otoko' (l'homme de la chance) est un spectacle unique propre à Saidai-ji durant cette période.
L'origine de ce festival est très ancienne et remonte à l'époque de Nara. On raconte que le rituel a commencé avec les prières du Nouvel An transmises par Jitsuchu, un disciple de Ryoben Sojo du temple Todai-ji. La forme actuelle, consistant en une lutte pour les bois sacrés, a pris son essance en 1510. À l'époque, la foule qui se pressait pour obtenir des talismans de protection s'est débattue de manière très physique, et pour faciliter le mouvement, les participants ont commencé à se dévêtir, donnant naissance à la tradition actuelle. Ce rituel est devenu un pilier de la foi populaire et un héritage culturel précieux de la région.
Le point culminant est la chute des bois sacrés et la bataille qui s'ensuit au milieu de la nuit. Lorsque les deux 'shingi' sont lancés depuis la fenêtre du temple principal, environ 10 000 hommes se précipitent en criant « Wassa, Wassa ! ». Ceux qui parviennent à saisir les bois et à franchir la porte Nio-mon sont reconnus comme les 'Fuku-otoko' de l'année. Avant l'événement principal, divers rituels comme la taille des bois sacrés ou les ablutions rituelles des femmes préparent l'atmosphère. Le spectacle dynamique se déroule dans le cadre solennel du temple, entouré de bâtiments historiques comme le pagode à trois étages et la cloche Joseon.
Le Saidaiji Eyo est un événement saisonnier qui n'a lieu que le troisième samedi de février. Le moment crucial, la chute des bois sacrés, a lieu vers 22h00. Comme il s'agit d'un événement nocturne, l'ambiance est électrique. Diverses cérémonies se déroulent les jours précédents, offrant différentes facettes du temple. Le contraste entre le froid glacial de la nuit de février et la chaleur humaine de la foule est saisissant.
En tant que spectateur, vous pouvez observer l'intensité du combat depuis des places assises payantes. Pour ceux qui souhaitent participer activement pour devenir 'Fuku-otoko', une inscription préalable est nécessaire, ainsi que le respect de règles strictes : porter le pagne spécifique, retirer les lunettes et les bijoux. La participation est réservée aux hommes de niveau collège ou plus, sans tatouages ni consommation d'alcool. Il existe également un 'festival des jeunes' pour les enfants de niveau primaire.
Le quartier de Saidai-ji conserve un charme historique avec ses nombreux bâtiments anciens. L'enceinte du temple abrite des trésors culturels comme la cloche Joseon ou le portail Nio-mon. En dehors de la période du festival, le lieu est idéal pour une visite paisible. Vous pourrez également y déguster les célèbres galettes de riz 'Sasa no Ha Senbei', une spécialité locale.