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Le Festival d'Ishioka (également connu sous le nom de Hitachikuni Soshagu Gu Taikai) est une célébration traditionnelle qui se déroule sur trois jours (samedi, dimanche et lundi) en septembre, incluant le jour de la fête des Séniors, dans la ville d'Ishioka, préfecture d'Ibaraki. Il est considéré comme l'un des trois plus grands festivals de la région de Kanto, aux côtés des festivals de Kawagoe Hikawa et de Sawara. Originaire du VIIIe siècle pour prier pour la prospérité et la victoire des guerriers, cet événement attire aujourd'hui environ 500 000 visiteurs.
L'histoire de ce festival est très ancienne, remontant au VIIIe siècle. Initialement une prière pour la classe guerrière, il s'est progressivement étendu à la population civile. Il est géré par un système unique appelé "Nenban", où 15 quartiers se relaient sur un cycle de 15 ans pour organiser les festivités, garantissant ainsi la préservation rigoureuse des traditions. Les chars et les objets rituels utilisés possèdent une immense valeur artistique et culturelle, étant profondément liés aux croyances locales.
Le clou du spectacle est la procession de chars luxueux et les danses de lions (Shishi-mai) pleines de vitalité. Actuellement, 12 chars et 32 lions sont présentés. Les chars possèdent une structure unique avec une plateforme de danse centrale entourée de musiciens. Les performances incluent des personnages traditionnels comme l'Okame, le Hyottoko ou le Kitsune. Les danses de lions sont également impressionnantes, avec des structures pesant entre 20 et 26 kg. Certains lions, comme ceux de Dobashi-cho, sont particulièrement prestigieux et ne sont autorisés que dans certains sanctuaires.
Le festival a lieu chaque année les samedis, dimanches et lundis de septembre. C'est le moment idéal pour ressentir l'arrivée de l'automne au Japon. L'atmosphère devient électrique du jour jusqu'à la tombée de la nuit, offrant un spectacle unique de chars historiques et de lions finement sculptés défilant dans les rues.
Les visiteurs peuvent admirer les performances accompagnées par la musique traditionnelle "Ishioka Hayashi". Les sons des grands tambours (Daiko), des tambours plus petits (Shime-daiko), des flûtes et des cymbales résonnent dans toute la ville. Dans certains quartiers, des espaces sacrés appelés "Okariya" sont aménagés pour accueillir les sanctuaires mobiles et les esprits divins, offrant une immersion totale dans le dynamisme des rituels japonais.