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Le « Nihonkai » était un train de nuit de type Limited Express qui reliait autrefois les gares d'Osaka et d'Aomori. Son itinéraire traversait des lignes emblématiques telles que la ligne Tokaido, la ligne Kosei, la ligne Hokuriku, la ligne Shin'etsu, la ligne Uetsu et la ligne Ou (la ligne transversale de la mer du Japon). Lancé en 1947 comme train express reliant Osaka et Aomori, il a ensuite été élevé au rang de Limited Express. Ce train jouait un rôle crucial dans l'histoire du transport japonais, reliant les grandes métropoles de l'ouest du Japon à la région de Tohoku durant la nuit.
L'histoire du « Nihonkai » commence en juillet 1947, lorsqu'il opérait comme un train express entre Osaka et Aomori. En 1950, il reçoit officiellement son nom, « Nihonkai », et en 1968, il est promu au statut de Limited Express. Bien que des services reliant Kobe à Aomori existaient dès 1924, le « Nihonkai » est devenu un symbole de la connexion nocturne entre le Kansai et le Tohoku. Cependant, avec l'évolution des modes de transport, sa fréquence a diminué, et le service régulier a pris fin le 17 mars 2012 lors d'une révision de l'horaire. Il reste l'un des symboles les plus marquants de la culture des trains de nuit au Japon.
L'un des aspects les plus fascinants de ce train résidait dans sa composition technique. La traction était assurée par la locomotive électrique EF81, issue du département ferroviaire de Tsuruga (JR West). Les passagers voyageaient dans des compositions de 7 voitures de type 24 appartenant au centre de véhicules d'Aomori (JR East), avec une configuration de couchettes de type B (deux étages, ouvertes). Le dynamisme de l'exploitation était également illustré par le changement de locomotive à la gare de Tsuruga pour les trains en direction de l'est.
Le « Nihonkai » fonctionnait principalement durant la nuit. À l'époque de son exploitation régulière, les conditions de circulation variaient énormément selon la saison et la météo. En hiver, sur les sections des lignes Shin'etsu et Uetsu longeant la mer du Japon, le train était souvent sujet à des retards ou des annulations en raison des vents violents et des fortes chutes de neige. De plus, en cas de vents extrêmes (vent de l'ouest de l'Hara) sur la ligne Kosei, des itinéraires de déviation via la gare de Maibara étaient parfois nécessaires. Comprendre l'interaction entre la nature et le rail est essentiel pour saisir l'histoire ferroviaire japonaise.
Bien que le service régulier ait cessé, vous pouvez encore suivre les traces de ce train légendaire. En voyageant aujourd'hui avec les trains rapides ou le Shinkansen, vous pouvez parcourir le même itinéraire qui traversait des villes clés comme Osaka, Kyoto, Kanazawa, Toyama, Akita et Aomori. Reconstituer mentalement le trajet du « Nihonkai » tout en admirant les paysages de la côte est est une véritable expérience pour les amateurs de trains.
L'itinéraire du « Nihonkai » traverse des régions aux cultures riches et variées. Des villes de la région de Hokuriku comme Kanazawa et Toyama, jusqu'aux centres névralgiques du Tohoku comme Akita et Aomori, chaque étape offre un aperçu unique du Japon. Explorer ces destinations permet de mieux comprendre les liens historiques qui unissaient autrefois les régions grâce à ce train de nuit.
Ces informations concernent l'époque où le train était en service régulier. Le service étant désormais terminé, il est impératif de vérifier les horaires actuels des trains de remplacement (Shinkansen, bus express, etc.) avant votre voyage. Si vous avez l'occasion de voir des modèles de voitures ou des locomotives lors d'événements ferroviaires, veuillez suivre les consignes du personnel sur place.