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Le Heikoku-sai est une procession rituelle traditionnelle centrée autour du sanctuaire Keta Taisha dans la ville de Hai, préfecture d'Ishikawa. Cet événement est lié à la légende de la divinité Ōkuninushi-no-mikoto, qui aurait pacifié la région de Noto. Mené par un cheval sacré (Shinme), un cortège d'environ 50 personnes vêtues de blanc parcourt une distance impressionnante de 300 km à travers les villes de Hai, Nanao, Shika, Hata de Shimizu et Nakanoto, sur une durée de 6 jours et 5 nuits. Comme le dit l'expression locale, cet événement marque la fin de l'hiver et le début de la saison de préparation agricole, un moment crucial pour les habitants de Noto.
Le festival est profondément ancré dans l'histoire de la région de Noto. Selon la légende, la procession est organisée pour diffuser la puissance divine sur la terre, en hommage à la pacification de la région par la divinité Ōkunushi-no-mikoto. Au-delà d'un simple rituel, cette tradition est un pilier culturel qui symbolise la transition saisonnière, annonçant la fin de l'hiver rigoureux et le début des travaux des champs.
Le spectacle le plus saisissant est l'entrée du « Shinme » (cheval sacré) qui ouvre la marche, suivi par les participants en tenues traditionnelles blanches. Voir ce cortège défiler à travers les paysages naturels et les zones résidentales offre un aperçu authentique des rituels shintoïstes. Les lanternes et les bannières qui accompagnent le cortège ajoutent une dimension solennelle et mystique à la procession.
Le Heikoku-sai se déroule généralement à la mi-mars. Le départ du sanctuaire Keta Taisha a lieu le 18 mars à 7h00 du matin, et le cortège continue son voyage pendant plusieurs jours. Comme le parcours est très long, les meilleurs moments pour observer la procession dépendent de votre position sur l'itinéraire. C'est une occasion unique d'observer le changement de saison et l'éveil de la nature dans la région de Noto.
Il ne s'agit pas d'un événement statique, mais d'une procession itinérante. Vous pouvez observer le défilé depuis le bord de la route ou dans les rues des villes traversées. C'est une opportunité rare de voir des personnes portant des costumes traditionnels et un cheval sacré circuler dans le paysage quotidien, témoignant de l'histoire vivante de la région.
Le point de départ est le sanctuaire Keta Taisha à Hai. La zone environnante est riche en nature et en sites historiques. La ville de Hai propose également divers sites de loisirs et de découverte naturelle, ce qui permet de combiner la visite du festival avec une exploration culturelle de la péninsule de Noto.
En mars, les températures dans la région de Noto restent fraîches. Prévoyez des vêtements chauds et des chaussures confortables pour marcher, car le cortège passe par des routes publiques et parfois des chemins non pavés.