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Le Gifu Nagaragawa Ukai est une technique de pêche traditionnelle pratiquée sur la rivière Nagara, dans la préfecture de Gifu. Ce qui rend cet événement unique au Japon est qu'il est dirigé par des maîtres de l'Agence impériale (Shikibushoku Ukai-shi). Le savoir-faire et l'équipement sont transmis de génération en génération et sont classés comme biens culturels tangibles importants. Le spectacle des bateaux de pêche éclairés par des feux de camp (Kagaribi) sur la rivière sombre offre une vue imprenable sur la capture des ayus (poissons) par les cormorans.
L'histoire de la pêche au cormoran sur la rivière Nagara est millénaire. Des documents historiques suggèrent que cette pratique existait déjà il y a plus de 1300 ans. Les pêcheurs de la rivière Nagara ne sont pas de simples pêcheurs, mais des maîtres respectés. Cette méthode de pêche est classée comme bien culturel immatériel de la préfecture de Gifu. Chaque année, le 11 mai, la saison commence par la cérémonie de l'Ukai-biraki pour prier pour la sécurité et la prospérité.
Le moment le plus spectaculaire est l'apparition des bateaux de pêche munis de feux de camp dans l'obscurité, illustrant la capture des poissons. La technique de la « Sotogari », où six bateaux encerclent les poissons dans les eaux peu profondes, est une scène typique de la région. Depuis votre bateau, vous observerez de près la coordination entre le maître et les cormorans, ainsi que le reflet des flammes sur l'eau. Des bateaux de service proposent également des boissons et de la nourriture.
La saison s'étend du 11 mai au 15 octobre. Les sessions ont lieu presque chaque soir, sauf lors de la pleine lune ou en cas de crue de la rivière. En été, des sessions spéciales de « Noryo Ukai » (pêche rafraîchissante) peuvent être organisées. L'événement se déroule exclusivement à la nuit tombée, offrant un contraste magnifique entre l'obscurité et la lumière des torches.
Installez-vous sur un bateau d'observation pour profiter du courant de la rivière. Avant l'embarquement, des explications sont souvent données sur les techniques de pêche. Vous pouvez également profiter de l'ambiance sur les bateaux de service qui proposent des collations ou des boissons, vous permettant de vivre pleinement la culture estivale japonaise sur l'eau.
Les environs de la rivière Nagara à Gifu regorgent de sites historiques. La zone d'observation se situe principalement en amont du pont Nagara. La région est également célèbre pour son eau pure, la rivière Nagara étant classée parmi les plus belles rivières du Japon.
Étant une activité nocturne, prévoyez des vêtements adaptés à la température de la rivière. Bien que l'anglais soit de plus en plus présent (guides et Wi-Fi), il est conseillé de vérifier les options de réservation à l'avance. Les paiements peuvent se faire en espèces, par carte bancaire ou via les cartes de transport (IC cards) selon les services. Un respect mutuel est attendu à bord pour préserver la sérénité du spectacle.