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Bannaji est le temple principal de l'école Shingon-shu Dainichi, situé dans la ville d'Ashikaga, préfecture de Tochigi. La particularité de ce temple est qu'il ne s'agit pas seulement d'un lieu de culte, mais qu'il conserve également les traces marquées d'une ancienne demeure de samouraï. Les remparts et les douves qui entourent l'enceinte témoignent de l'ancienne résidence construite au milieu du XIIe siècle par Minamoto no Yoshikata, l'ancêtre de la famille Ashikaga. De plus, son bâtiment principal (Hondo) a été désigné Trésor National en 2013, ce qui en fait un patrimoine culturel d'une valeur inestimable illustrant le sommet de l'architecture historique japonaise.
L'histoire de Bannaji remonte au milieu du XIIe siècle, avec l'établissement de la résidence de Minamoto no Yoshikata. En 1196, Ashikaga Yoshikane a fait construire un oratoire (Horinai Mido) pour y dévouer l'image de Dainichi Nyorai. Le temple s'est ensuite développé comme le temple familial des Ashikaga et a traversé diverses périodes politiques, notamment sous l'influence du sanctuaire Tsurugaoka Hachiman-gu durant l'époque du Nord et du Sud. Aujourd'hui, le site est classé comme un lieu historique national, préservant la valeur de l'ancienne demeure de samouraï. Il est également étroitement lié au château d'Ashikaga, l'un des 100 châteaux les plus célèbres du Japon.
L'édifice le plus important est le bâtiment principal (Hondo), classé Trésor National. Construit en 1299 et ayant subi d'importantes rénovations au XVe siècle, il présente un style de temple ésotérique intégrant des éléments de l'architecture Zen. On peut y observer des structures uniques comme les piliers avec des éléments de type 'chimaki'. Le site compte également de nombreux biens culturels, tels que le clocher (classement important), l'oratoire pour la lecture des sutras (Issyodo), ainsi que le stupa et le pont en bois (Taiko-bashi) classés comme biens culturels de la préfecture de Tochigi.
Bannaji exprime une beauté changeante selon les saisons. Les célébrations du Nouvel An (1er au 5 janvier), les rituels de Setsubun en février, le grand festival du printemps en mai et le festival d'automne en novembre sont des moments clés. De plus, chaque 23 du mois, une journée spéciale est consacrée à la dévotion de la divinité protectrice de l'année du Cheval. Visiter le temple en journée permet d'admirer les détails architecturaux, tandis que les événements saisonnels offrent une dimension spirituelle plus profonde.
Le temple organise diverses prières basées sur son héritage. Par exemple, le rituel du 'Goma' (feu sacré) a lieu le 28 de chaque mois à midi. Les samedis, dimanches et jours fériés, il est possible de demander des prières pour la protection de la famille ou la réussite scolaire. Il est fortement recommandé de vérifier ou de réserver par téléphone à l'avance. Des guides bénévoles de l'école d'Ashikaga proposent également des visites du site (notez que l'accès à l'intérieur du Hondo et de l'Issyodo est restreint).
Situé dans un quartier historique d'Ashikaga, le temple est entouré de sites liés au château d'Ashikaga et à l'école d'Ashikaga, ce qui en fait une base idéale pour une promenade culturelle. Vous pourrez facilement combiner votre visite avec d'autres points d'intérêt de la ville.
Une tenue décente est recommandée. En raison de la présence de remparts, de douves et de structures en escaliers, portez des chaussures confortables. Pour les rituels de prière, une confirmation téléphonique préalable est conseillée. Le respect du calme et de la sérénité est essentiel pour préserver l'atmosphère spirituelle du lieu.