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Le district préservé des bâtiments traditionnels d'Aoni est un village situé à environ 760 m d'altitude, dans la partie nord-est du village de Hakuba, dans la préfecture de Nagano. Ce site est un témoignage vivant des paysages ruraux traditionnels du Japon et a été officiellement désigné par le ministère de la Culture comme district de préservation des bâtiments traditionnels en l'an 2000. La caractéristique principale de ce lieu est l'alignement de maisons aux toits de chaume suivant les courbes de niveau, entourées de magnifiques rizières en terrasses construites sur des murets de pierre. Le panorama est dominé par les sommets majestueux des Alpes du Nord, offrant une fusion parfaite entre nature et culture.
L'histoire du village est riche et ancienne. On y trouve encore 14 grandes maisons aux toits de chaume construites entre la fin de l'ère Edo et l'ère Meiji. L'infrastructure hydraulique du village, le canal d'Aoni, a été creusé avec patience durant les années 1860 (période Man'en/Bunkyu) et sert toujours aujourd'hui à l'irrigation des rizières. Le village est également imprégné de spiritualité, avec de nombreuses statues de pierre (Bouddhas et divinités) comme les groupes de statues de Mooka ou de l'Amida Buddha, ainsi que des sanctuaires de protection (Dousojin) qui témoignent du lien profond entre la vie des habitants et leurs croyances ancestrales.
Le village regorge de trésors architecturaux et naturels. Les rizières en terrasses, construites sur des murets de pierre, font partie des « 100 plus belles rizières du Japon » et changent de visage selon les saisons. Au centre du village, un long escalier de pierre mène au sanctuaire Aoni, qui abrite des édifices dédiés à la divinité Suwa. À l'entrée du village, les statues de pierre de Mooka rappellent l'importance historique de la protection spirituelle de la communauté. Chaque recoin raconte une histoire de résilience et d'harmonie avec la montagne.
Le paysage change radicalement au fil des saisons. Le mois de mai est particulièrement spectaculaire : les rizières remplies d'eau agissent comme des miroirs reflétant les neiges résiduelles des Alpes du Nord, attirant les photographes du monde entier. En septembre (les 20 et 21), ne manquez pas le festival annuel du sanctuaire Aoni. On y célèbre le rituel du « Hi-momi », une cérémonie de feu ancestrale classée bien culturel immatériel de Hakuba. L'automne apporte également une palette de couleurs chaleureuses alors que la récolte approche.
La visite d'Aoni est avant tout une expérience de contemplation et de marche. Vous pourrez déambuler entre les rizières et les sanctuaires pour comprendre la structure des villages traditionnels japonais. Ne partez pas sans goûter au riz pourpre (Shimai), une spécialité locale cultivée dans ce terroir riche. Le centre culturel « Ozeni no Yakata » est également un excellent point de départ pour approfondir vos connaissances sur la culture locale.
Le terrain est escarpé avec des escaliers en pierre et des sentiers non pavés ; prévoyez des chaussures de marche robustes. Ce village est un lieu de vie pour les habitants, merci de respecter leur tranquillité.